Королівство сліпаків
Голі землекопи або голі кротові щури – це невеликі, розміром 6-8 сантиметрів і вагою 40-45 грамів тварини, що живуть в кам’янистих грунтах Кенії, Сомалі та Ефіопії. Боротьба за виживання в таких суворих умовах створила у них дивовижну соціальну структуру і сформувала особливу зовнішність.
По-перше, ці тварини абсолютно позбавлені волосяного покриву і зовні нагадують дуже великих головастих щурів. На їх голій зморшкуватій червонуватій шкірі стирчать на всі боки лише окремі довгі волоски, які відіграють роль сенсорів, які повідомляють їхнім власникам про найближче просторове оточення. Обходитися без хутряного покриву землекопам дозволяє майже постійна температура їх жител, яка дорівнює приблизно тридцяти градусам. Якщо ж стає трохи прохолодніше, вони збираються в купу в гніздових камерах, зігріваючи один одного.
Грунт, в якій мешкають сліпаки, в посушливі періоди твердне так, що його не беруть металеві лопати і заступи. І ось в таких умовах невелика колонія звірків щомісяця проробляє до 200 метрів нових підземних тунелів, викидаючи на поверхню понад 300 кілограмів землі. Така продуктивність можлива тільки при наявності ефективних копальних інструментів. І вони у цих тварин є. Копальні спорядження щурів-землекопів можна порівняти з відбійними молотками, здатними розтрощити будь-який матеріал, аж до бетону.
Ці гризуни довбають землю двома верхніми і двома нижніми різцями, які в них відокремлені від ротової порожнини складками шкіри. При цьому м’язи щелепної області у землекопов складають до чверті всієї м’язової маси тіла. Єдина їжа, на яку можна розраховувати в твердокам”яному грунті, – великі бульби рослин-геофітів, що переживають посушливі періоди року. Ось до цих цукристих і насичених вологою скарбів і прагнуть дістатися голі землекопи, риючи ходи у будь-яких напрямках. Американські зоологи помітили звірків радіомітками, щоб простежити їх рух під землею. Плани їх ходів нагадують накинуту на грунт рвану сітку. При цьому загальна довжина тунелів колонії – кілька кілометрів, а площа дорівнює двадцяти футбольним полям!
Знайдену бульбу не поглинають відразу, а акуратно виїдається зсередини. Потім тварина набиває землею пролом, що утворився. У результаті тканини рослини активно регенерують, і через кілька тижнів з неї можна зняти чергову данину. Більшу частину видобутої таким чином їжі становить целюлоза, яка ссавцями не перетравлюється. Справитися з нею землекопам допомагають симбіотичні одноклітинні організми, які інфікують їх кишечник.
Але новонароджені землекопи позбавлені подібних помічників і отримують їжу від дорослих особин у вигляді фекальних таблеток, абсолютно, до речі, не схожих на звичайні екскременти, для яких в колонії будуються громадські відхожі місця. Колонії голих кротячих щурів зазвичай налічують кілька десятків особин. Найбільш ж великі поселення об’єднують до 250 копачів. Між ними – своєрідний поділ праці. Великі й сильні особини – забійники – проробляють в грунті хід діаметром 4-7 сантиметрів. За ними вибудовується ціла черга відкатників. Перший підхоплює порцію виробленої забійником землі і рухає її назад уздовж вже зробленого ходу. Решта при цьому притискаються до стінок ходу, пропускаючи штовхача у себе під животами. Коли фунт доталківается до зовнішнього отвору, його підхоплює головний силач колонії – викидач, який виштовхує її фонтаном назовні, а штовхач повертається в хвіст черги до забійнику.
Подібні професії в колонії не закріплені за окремими особинами. А той чи інший вид діяльності залежить від фізичної сили тварини: сильніший землекоп з часом може перетворитися зі звичайного штовхача в забійника і навіть викидача. Складне трудове життя колонії землекопів регулюється серією сигналів – тактильних, хімічних і звукових. Число останніх досягає сімнадцяти – дивно багато навіть для наземних стайних хижаків на зразок вовків! Але, мабуть, саме дивовижне явище в житті цих мешканців підземель відкрив зоолог Дж. Джарвіс: у всіх вивчених їм колоніях було по єдиній плодовитій самиці (матці), яка є до того ж найбільшою особиною в колонії. Інші ж самки в розмноженні не брали участь, хоча їх статева система нормально розвинена. Крім того, і співвідношення статей в колонії на користь самців: їх виявилося в чотири рази більше, ніж самок.
Головна професія єдиної плодовитої самки – розмноження, і виконує вона цю роль професійно. По-перше, вона майже постійно знаходиться в стані вагітності, яка триває всього 11 тижнів. По-друге, вже через вісім діб після пологів ця самка готова до нового парування. По-третє, вона дає кілька приплодів на рік, у той час як інші підземні гризуни за цей же термін народжують тільки раз. Потомство становить не менше дюжини дитинчат, рекорд – 27 штук! Загальна ж кількість дитинчат, щорічно вироблюваних маткою на світ, наближається до сотні. По-четверте, під час своєї хронічної вагітності матка не товстішає, оскільки вузькі ходи для неї не передбачені, а … витягується в довжину! Це досягається за рахунок подовження її хребців – випадок абсолютно унікальний для хребетних тварин!
Крім активного плодоношення, в завдання цариці-матки входить загальний контроль за станом справ в колонії. Так, вона контролює роботу членів колективу і тих, хто вирішив поледарювати, вона підганяє і покусує. А з потенційними самками-конкурентками звертається і зовсім жорстоко, доводячи їх до стресу, який гальмує дозрівання у них готових до запліднення яйцеклітин. Неважко помітити, що соціальна організація колонії землекопів надзвичайно схожа з облаштуванням сімей таких суспільних комах, як, наприклад, мурашки і терміти. Більш того, у них також дуже висока ступінь споріднення. По суті, всі члени колонії – один великий клан. І якщо не брати до уваги дрібні трудові конфлікти, то можна вважати, що всі землекопи однієї групи живуть дуже слаженно. Але ось до чужинців вони абсолютно нетерпимі. Випадкові зіткнення з ними миттєво виливаються в бійки, а утворилися зв’язки між ходами різних колоній терміново забиваються землею.
Однак, незважаючи на потайний спосіб життя, до третього року життя в колонії дотягують лише кілька відсотків особин, хоча в лабораторних умовах тривалість їхнього життя може досягати півтора і більше десятків років.
