Королевство слепышей
Голые землекопы или голые кротовые крысы — это небольшие, размером 6-8 сантиметров и весом 40-45 граммов животные, обитающие в каменистых почвах Кении, Сомали и Эфиопии. Борьба за выживание в таких суровых условиях создала у них удивительную социальную структуру и сформировала особую внешность.
Во-первых, эти животные совершенно лишены волосяного покрова и внешне напоминают очень крупных головастых крыс. На их голой морщинистой красноватой коже торчат во все стороны лишь отдельные длинные волоски, играющие роль сенсоров, сообщающих их владельцам о ближайшем пространственном окружении. Обходиться без мехового покрова землекоповым позволяет почти постоянная температура их жилищ, которая равна примерно тридцати градусам. Если же становится чуть прохладнее, они собираются в кучу в гнездовых камерах, согревая друг друга.
Почва, в которой обитают землекоповые, в засушливые периоды затвердевает так, что ее не берут металлические лопаты и заступы. И вот в таких условиях небольшая колония зверьков ежемесячно проделывает до 200 метров новых подземных тоннелей, выкидывая на поверхность более 300 килограммов земли. Такая производительность возможна только при наличии эффективных копательных инструментов. И они у этих животных есть. Копательное снаряжение крыс-землекопов можно сравнить с отбойными молотками, способными сокрушить любой материал, вплоть до бетона.
Эти грызуны долбят землю двумя верхними и двумя нижними резцами, которые у них отделены от ротовой полости складками кожи. При этом мышцы челюстной области у землекопов составляют до четверти всей мышечной массы тела. Единственная пища, на которую можно рассчитывать в твердокаменной почве, — крупные клубни растений-геофитов, переживающих засушливые периоды года. Вот до этих сахаристых и напитанных влагой сокровищ и стремятся добраться голые землекопы, роя ходы в любых направлениях. Американские зоологи снабжали зверьков радиометками, чтобы проследить их движение под землей. Планы их ходов напоминают наброшенную на почву рваную сетку. При этом общая длина тоннелей колонии — несколько километров, а площадь равна двадцати футбольным полям!
Найденный клубень не поглощается сразу, а аккуратно выедается изнутри. Затем животное набивает землей образовавшуюся брешь. В результате ткани растения активно регенерируют, и через несколько недель с него можно снять очередную дань. Большую часть добытой таким образом пищи составляет целлюлоза, которая млекопитающими не переваривается. Справиться с ней землекопам помогают симбиотические одноклеточные организмы, заселяющие их кишечник.
Но новорожденные землекопы лишены подобных помощников и получают пищу от взрослых особей в виде фекальных таблеток, совершенно, кстати, не похожих на обычные экскременты, для которых в колонии строятся общественные отхожие места. Колонии голых кротовых крыс обычно насчитывают несколько десятков особей. Наиболее же крупные поселения объединяют до 250 копателей. Между ними — своеобразное разделение труда. Крупные и сильные особи — забойщики — проделывают в грунте ход диаметром 4-7 сантиметров. За ними выстраивается целая очередь откатчиков. Первый подхватывает порцию выработанной забойщиком земли и двигает ее назад вдоль уже проделанного хода. Остальные откатчики при этом прижимаются к стенкам хода, пропуская толкателя у себя под животами. Когда фунт доталкивается до наружного отверстия, его подхватывает главный силач колонии — выбрасыватель, который выталкивает ее фонтаном наружу, а освободившийся толкатель возвращается в хвост очереди к забойщику.
Подобные профессии в колонии не закреплены за отдельными особями. А тот или иной вид деятельности зависит от физической силы животного: более сильный землекоп со временем может превратиться из обычного толкателя в забойщика и даже выбрасывателя. Сложная трудовая жизнь колонии землекопов регулируется серией сигналов — тактильных, химических и звуковых. Число последних достигает семнадцати — удивительно много даже для наземных стайных хищников вроде волков! Но, видимо, самой удивительное явление в жизни этих обитателей подземелий открыл зоолог Дж. Джарвис: во всех изученных им колониях было по единственной плодовитой самке (матке), которая является к тому же самой крупной особью в колонии. Остальные же самки в размножении не участвовали, хотя их половая система нормально развита. Кроме того, и соотношение полов в колонии в пользу самцов: их оказалось в четыре раза больше, чем самок.
Главная профессия единственной плодовитой самки — размножение, и выполняет она эту роль профессионально. Во-первых, она почти постоянно находится в состоянии беременности, которая длится всего 11 недель. Во-вторых, уже через восемь суток после родов эта самка готова к новому спариванию. В-третьих, она дает несколько приплодов в год, в то время как прочие подземные грызуны за этот же срок рожают только раз. Потомство составляет не менее дюжины детенышей, рекорд — 27 штук! Общее же количество детенышей, ежегодно производимых маткой на свет, приближается к сотне. В-четвертых, во время своей хронической беременности матка не толстеет, поскольку узкие ходы для нее не предусмотрены, а… вытягивается в длину! Это достигается за счет удлинения ее позвонков — случай совершенно уникальный для позвоночных животных!
Кроме активного плодоношения, в задачи царицы-матки входит общий контроль за состоянием дел в колонии. Так, она контролирует работу членов коллектива и тех, кто решил полодырничать, она подгоняет и покусывает. А с потенциальными самками-конкурентками обращается и вовсе жестоко, доводя их до стресса, который тормозит созревание у них готовых к оплодотворению яйцеклеток.
Нетрудно заметить, что социальная организация колонии землекопов чрезвычайно схожа с обустройством семей таких общественных насекомых, как, например, муравьи и термиты. Более того, у них также очень высока степень родства. По сути, все члены колонии — один большой клан. И если не принимать во внимание мелкие трудовые конфликты, то можно считать, что все землекопы одной группы живут очень слаженно. Но вот к чужакам они совершенно нетерпимы. Случайные столкновения с ними мгновенно выливаются в драки, а образовавшиеся связки между ходами разных колоний срочно забиваются землей. Однако, несмотря на скрытный образ жизни, до третьего года жизни в колонии дотягивают лишь несколько процентов особей, хотя в лабораторных условиях продолжительность их жизни может достигать полутора и более десятков лет.
